石生斜靠在床上。不多时,生母推〔门〕进房问云:「为什么不吃饭?」生忙起身答云:「才吃了来。」生母坐下又问:「身子清爽的么?」生云:「清爽的。」生母将灯掭一掭云:「你看这桌子上,也不叫他收拾收拾,把些书横三竖四堆得像什么?」又问生云:「你在那里吃的饭?」生答云:「在月波家里。」母云:「说说话就该早些回来,只管扰他们也不便。」
少顷,书带来请太太吃饭。母起身出房,云:「把茶炉炊起来。」书带即忙扇茶。石生独对孤檠,默坐良久,取本书翻前揭后看了一回,撇在案头。又静悄悄坐了半晌,茶炉已沸。书带倒了茶。生令「将火钳在香炉内少些,留几块在茶炉里,你睡罢!语毕取茶吃了,在房中走来走去,搔头摸耳,连声慨叹。书带清着眼站在家旁。生云:「教你去睡痴呆呆还站在这里!」书带睡了。石生又取香锹将炉灰平一平,添上块香,又吃了杯茶,取笔在桌上闲涂乱抹。忽又撇下,靠在桌边呆呆静想。复起身出庭下,独步逾时,进房来走到床前,意欲就寝,却又回到书案边,站立半晌,复坐下,靠着椅子昏昏睡去。直到楼鼓将终,书带起来小解,生忽惊醒,见一点昏灯半明不灭,慨然长叹。书带云:「大相公怎还不睡?只怕天快亮了。」生甫和衣就枕。
次日午后,生语书带云:「你锁上书房门,随我到一个所在去。」书带将门锁了,随生至论痴院。生进门,见柳丝在轩前煎药。柳见生,忙立起身,将衣上扑扑灰,接云:「石相公来了。」生问:「这药那个吃的?」柳云:「梅姊姊身上有些不自在。」即引生入卧处,呼曰:「有位心上医来了。」
梅萼睡在床上,看见石生,这俏身躯早了一半,即下床云:「别来梦魂颠倒,今日甚风儿吹得君来?」生携手曰:「我亦盼不得一见,奈无便可假,今日潜来相访,不意玉容消瘦至此。」三人坐下,生又问:「是什么贵恙?」梅曰:「是那晚别后,不茶不饭,身上寒一阵热一阵,直到如今也说不出病根来。」柳曰:「石相公这几日在家做什么?」生曰:「连日空斋抱闷,无计可除,特来消遣。松丶云二友别来可曾到此?」柳丝摇首。梅见书带站在房门外,问云:「这哥儿可是随石相公来的?」生答云:「是。」梅云:「进里面来站站。」书带走进房,站在石生身旁,梅问曰:「叫什么名字?」生曰:「叫做书带。」扶芳到门外向书带招招手,书带走出来。扶芳云:「你不要站在里面,我和你门口玩去。」
二女复道前事云:「石相公前夜之言,姊妹铭心镂骨。自古为人为彻,万万不要把前言置之高阁。」生云:「姊姊虽然一时动念,这舞裙歌扇未必真能抛舍。」梅云:「君言差矣!天下宁有乐汤火厌清凉,坐囹圄不思释放之人?」柳曰:「立志已斩钉截铁,不必疑我们依依不定。」梅出一简付生云:「区区微志,尽寄此中。」生展看,乃律诗二首,梅诗云:
雪里亭亭占早芳,翻光落素衬宫妆。
自甘冷艳浮溪月,谁把冰魂聘海棠?
粉面已消千片雪,檀心犹锁旧时香。
从今领取诗人意,高揭孤标出野塘。
柳诗云:
拂马藏鸦事可悲,愁烟困雨绿丝丝。
风流自昔同张绪,痴绝今谁似恺之!
眠起羞看眉减黛,悟来怎忍絮沾泥。
寄言陌上寻春客,莫向章台折旧枝。
看毕袖诗,喜云:「尔意既真,我疑亦剖,真不枉前宵之会。」二女曰:「旦夕如坐针毡,须速为图之!勿使久沉苦海。」生曰:「且自宽心,吾当与松丶云二友共图。」二女甚喜。
生曰:「只是二友平昔往来,眷恋必深。若闻此举,恐未必乐空冀北之群,所请或不应允,将如之何?」柳曰:「二君虽称识面,并不关情,我前晚说都是道学先生,你岂不明白?」生笑云:「我却不信。难道还有第二个石莲峰?」梅曰:「柳妹所言不错。况此辈不过酒人剑客,意气豪爽,此事倒也不甚关心。」柳曰:「且观二君颇有义侠之风,若与相商,事必得济。」生见二女之言与松丶云暗合,方信实无此事。
鸨儿从后面出来,听见房里有客,张见生云:「原来是石相公。」生见鸨儿,略抬抬身,鸨儿忙云:「相公请坐!我去叫送茶来姊夫吃。」生听叫「姊夫」,禁不住一时面红。随有一小鬟捧茶进房云:「姊夫请茶!」柳叱曰:「放下,去罢!谁是你家姊夫?是那一个的姊夫?老也姊夫,小也姊夫,叫得这样热闹。」生戏曰:「怎么定要说那一个,难道两个的就做不起?我要做便做楼外的姊夫,不做这院里的姊夫。」二女齐曰:「石相公果能提拔我二人,情愿同抱衾裯。」石生含笑无语。
梅萼取茶欲饮,却放下云:「我的药该好了。」柳云:「哎哟!忘怀了。」连忙走出轩前看时,「嗳」了一声,持药罐进云:「你看,焙得干干的,好上磨了。」梅笑云:「倒坏了罢!这一会同石相公讲讲话,身上觉得好些。」少顷,书带请云:「大相公回去罢,怕太太问。」石生起别,梅云:「去便不来,来便去,再坐坐何妨?」生云:「恐怕家母查问,改日再来。」柳云:「你还是个私诃子。」三人大笑。
生别二女出门,书带途中问云:「这是谁家?方才那两个是什么人?」生云:「这里叫做『论痴院』。我们进去时在那里煎药的是柳姑娘,那一个是梅姑娘。你到家里不要多嘴,太太若问,只说在云相公家里说话。」书带云:「小的晓得了。」
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